İletkenden (ya da alıcıdan) birim zamanda (1 saniyede) geçen elektrik yükü (elektron) miktarına akım denir.
Bir iletkenden belirli bir zaman içinde ne kadar çok elektron geçerse, akım da o oranda şiddetli olur. Akım şiddetini elektronların sayısıyla göstermek için çok büyük rakamlar kullanmak gerekir. Yani, 6,25.1018 adet elektron 1 ampere eşittir. Bunun gibi büyük rakamları kullanmamak için Fransız bilgin Ampere (Amper)’in elektrik akımının kimyasal etkisine dayanarak yaptığı tanımlama kullanılır. Bu yaklaşıma göre: 1 amper, gümüş nitrat eriyiğinden 1 saniyede 1,118 miligram gümüş ayıran akım şiddetidir.
Akım, elektronların hareketi sonucu oluşur. Ancak, eskiden akımın artı (+) yüklü parçacıklar tarafından taşındığı sanıldığından, günümüzde de eski (klâsik) teorem kabul edilmektedir. Başka bir deyişle, bir devrede akım, artı (+) uçtan eksi (-) uca doğru gider deriz. Ancak gerçekte elektrik akımı aşağıdaki şekil de görüldüğü gibi eksi (-) uçtan artı (+) uca doğru akmaktadır.
Elektrik akımının nedeni gerilim farkıdır. Gerilim, iletken maddelerdeki serbest elektronların hareket etmesini sağlayan kuvvet olarak açıklanabilir.
